港人“嘴尖”首選泰香米

在香港工業仍然蓬勃發展的時代，不少市民倚靠勞力賺取金錢，含豐富碳水化合物的米飯因此成為他們的必需品。然而，今天香港已搖身一變成為國際大都會，知識型經濟主導的社會需求的更多是“腦力”而非“勞力”，白米的角色相應地作出了改變。

本會團體會董、香港米行商會理事長陳建年坦言，食米進口量多年來雖然保持穩定，但隨着人口急速膨漲，人均消耗量實際上是減少了。然而，白米始終是不少市民的主食，在華人社會依然重要。他舉例謂，“沙士”肆虐時，一度誤傳本港成為疫埠，當時市民爭相搶購的兩類必需品，其一是廁紙，其二就是食米，由此可見市民的重視。

港人近年愈趨重視健康飲食，於此風潮之下，不少學者提倡以營養更為豐富的五穀雜糧，例如糙米、紅米、黑米，代替白米作為主食。陳建年認為，香港市民對於食米質素上的要求，已從單純的味道與口感，改為着重於健康方面，但五穀雜糧的口感偏硬，多數人會混合白米煮食，因此食用人數與銷量目前仍只佔少數。

泰國一直是本港食米進口的一個重要來源地，其所佔進口量一度高至九成。而在芸芸泰國食米品種之中，泰國香米因為其香味及口感，最受港人歡迎。陳建年指出，上世紀八十年代開始，香港經濟起飛，市民生活環境改善，比以往更追求食米的質素，質優的泰國香米成為“嘴尖”的他們的首選。

儘管泰國香米的市場領導地位從未改變，越南香米卻曾因泰國政府新政策而受惠，進口量於2013年一度超逾四成。事源於泰國政府在2007年後透過補貼農民及收購大米措施，以穩定出口米價於較高水平，2013年泰國香米的全年平均進口價就高見每公斤9.13港元，為2003年時的1.62倍。這次升幅給予剛開放食米出口市場的越南一個機會，憑藉較低廉的價格搶佔市場。直至2014年後相關措施有所改變，泰米價格回落，泰國香米進口量才回升並重新擴闊與越南米之差距。

與時並進 非“為變而變”

陳建年認為，泰國香米始終是不少市民在食米選擇上的首選，仍然主導着進口市場。他解釋，泰國的成功之處在於懂得回應香港人的高要求，提供最優質的食米。同時，泰國對於國內米業的重視，造就種植技術及品種開發的進步，提升供應的穩定性，有助彈性面對競爭。

談到米業，不少人的印象仍然停留在上世紀“糴米”的米舖，形象傳統。但陳建年解釋，從前在配額制度之下設三級制，米商劃分為入口商、批發商與零售商，按規定入口商不可“跳級”賣米予零售商。隨着社會發展及市場開放，配額制於2003年正式取消，讓食米可自由買賣。他認為，這體現了米業的與時並進，但這種改變與其他行業有所不同：“我們不會‘為變而變’，而是當社會現況出現改變時，才審視是否有改變制度的需要。”

他又透露，其實業內亦有不少新嘗試，以開拓嶄新的銷路。例如近年網購興起，坊間就有網購公司引入食米作為商品，以應對消費模式的改變。此外，業界亦積極引入新的食米品種與相關產品，開拓市場。早前香港米行商會就組團前往泰國實地考察，見識到當地自行培育的新米種“Riceberry有機米”（Riceberry Organic Rice）。這種新米種是當地人以泰國茉莉香米與黑紫米混種培育而成，營養豐富之外，亦比一般雜糧易入口，且烹調容易，未來有望引入本地市場。除此以外，米糠油、胚芽米、米奶等多種各具好處的米產品亦早已於市場上有售，可見米業雖然傳統，卻沒有固步自封。
至於經營上的最大挑戰，陳建年直言必定是物流與儲藏的配套。進口米又重又大包，搬運上極不方便；而米糧儲藏的溫度及濕度均十分講究，否則很容易長出“穀牛”，所以亦須嚴格處理。然而，無論經營環境或條件如何，他認為，經營食米生意最重要是明白當中的社會責任，自會明白質素的重要，並想方設法尋求最完善的安排。

泰國的米業革新

泰國作為香港其中一個入口食米主要來源地，泰國政府及當地種植業一直致力改良種植技術、制度及配套，以期增加產量。過去農民種米主要以自己食用為主，多餘的才作轉售，但現時產量較高的地區很多已轉型成企業模式經營，農民受僱種稻，令供應更趨穩定。同時，政府亦完善國內道路網，例如興建新的公路系統連接盛產食米的東北地區與南部海港，讓外銷的運輸成本降低。

至於在食米品種的開發方面，“Riceberry有機米”的成功培植具革命性意義。“Riceberry有機米”由當地大學Kasetsart University透過異花受粉技術培植，因而得出一種口感、營養價值及收成量俱佳的新米種。“Riceberry有機米”含有豐富胡蘿蔔素、穀維素、維他命E、葉酸、單寧、鋅及纖維，有抗氧化的作用。同時，進食“Riceberry有機米”能增強免疫力，有助預防癌症及糖尿病，同時又減低罹患心臟病及中風的風險，對身體健康具莫大益處。其出現亦呼應近年興起的健康飲食風潮，相信未來可為食米市場開拓一個新路向。