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2023年1月
初創助力醫療機械人技術研發

隨着機械人技術不斷精進,並逐步引入醫療行業,在在有助提升外科手術的準確度,以至減低術後併發症的出現。香港中文大學醫學院副院長(外務)暨醫療機械人創新技術中心主任趙偉仁教授更透過結合初創的優勢,全方位推動手術機械人的技術開發、臨床測試及應用,冀能惠及更多需要接受手術的病人。

 

近年機械人技術覆蓋全面,一貫積極推展有關技術應用於臨床手術及診治等各方面的趙偉仁指出,有關概念早於1970年代由美國太空總署首先提出,當時只屬憑空想像的概念。直至其後成功將太空技術轉移,用來輔助手術進行的達芬奇機械臂正式研發面世,為外科手術發展帶來極大進步。

 

應用機械臂提升手術質量

“中大於2006年引入第一部機械人,並設立機械人培訓中心,並進行大量研究工作,當中不少臨床應用都在中大醫學院進行。”與此同時,中大的機械工程師也有很多發展成果。趙偉仁強調,雖然機械臂相對上是較昂貴的設備,在應用上卻有助提升手術的準確度和質量,更重要是減低病人術後出現併發症的情況,從而加快康復進度。

 

趙偉仁引述威爾斯親王醫院曾利用最新的達芬奇機械臂,為病人進行食道癌手術。機械臂的操作可展現多角度的靈活性,減低醫生在胸腔、肋骨等狹窄環境進行手術的困難度,他們可更清楚看到病人體內的淋巴組織,作出更準確手術分割。“中大醫學院亦於2017年完成全球首宗跨學科的臨床研究,由此發現耳鼻喉科和結腸外科都能成功應用‘單孔機械人’完成手術。”

 

隨着愈來愈多企業參與研發全新的機械人系統,趙偉仁深信,日後機械人技術將有更多元和長足的發展,如由單一機械臂控制轉變為多個機械臂同步應用等,再度為外科手術帶來新突破。

 

開發新技術 推廣普及應用

由中大機械與自動化工程學系教授歐國威於2019年領軍成立的初創公司Cornerstone Robotics,正是其中一間研發機械人技術的公司。作為公司創始團隊成員的趙偉仁表示,同為醫療機械創新技術中心主任的歐國威與他抱持相同理念,就是希望普及醫療機械技術,旨在推動相關技術達到外科醫生的高要求,並降低成本。“目前威爾斯親王醫院的20個手術室中,只有一個機械臂,可見有關技術在廣泛應用方面尚有很大的進步空間。”

 

憑藉初創團隊共同協作,趙偉仁喜見在短短三年已為引用這項技術製作了大量模式,並作出一系列臨床研究與技術開發。“我們完成了30多項臨床實驗,確保新開發的機械臂可作臨床應用,令病人受惠。更感榮幸是今年八月在威爾斯親王醫院開展的第一例手術,正由我負責操作機械臂,配合一眾同事協助,手術成功進行。”

 

趙偉仁進一步闡釋時稱,以上述的胃酸倒流手術為例,他與團隊需要為病人在食道和胃之間進行組織分離,其精準度要求很高,否則有可能傷及其他組織。其次是手術過程不能有任何延遲,否則有機會造成大出血。足見該項技術的在精準度上已達到很高水平,並符合臨床應用的效果。

 

設研發中心專研醫療機械人

國家主席習近平於今年七月訪港期間,曾到科學園視察包括Cornerstone Robotics在內的初創公司,趙偉仁對此感到高興,認為正可反映國家對香港在創科領域的發展給予重大支持。

 

“我們的優勢是配備兼具臨床醫生和病人的威爾斯親王醫院及中大醫學院,聯同位於科學園的初創公司進行臨床研究。由於這三個地方的車程往來只需15分鐘,料可全面提升研發醫學技術的速度和成功機會。”前瞻醫療技術不斷提升,趙偉仁期望,藉着成立研發中心,未來可集中研究醫療機械人的轉化,並透過工程師和臨床醫生的合作,及早在臨床應用前,率先於研發中心引證和應用嶄新的醫學技術。